Taurides, Léonides, Géminides, cet automne sortez admirer les étoiles filantes 23/10/2020 |  5 minutes

Débris de la comète Encke, ces étoiles filantes sont parfois surnommées les « boules de feu d’Halloween » car leur observation débute à la fin du mois d’octobre. Dans l’hémisphère nord, nous vous conseillons d’aller les observer dans la nuit du 11 au 12 novembre 2020 quand leur activité sera la plus importante.

Il vous faudra peut-être vous armer de patience car elles ne sont pas nombreuses (5 à 10 par heure) mais leur relative lenteur (30 km/s tout de même) les rend toutefois bien visibles.

* Météore de l’essaim des Taurides sur lac Cerknica en Slovenie, le 10 novembre 2015 (© Sébastien Joly)

Elles comptent parmi les pluies d’étoiles filantes les plus spectaculaires. Cet essaim météorique est visible tous les ans, au mois de novembre lorsque la Terre traverse la trainée laissée par la comète périodique Tempel-Tuttle.

Tous les 33 ans, leurs rayonnements peuvent même être si intenses qu’elles sont qualifiées de « tempêtes de météores ».

Dans la nuit du 12 au 13 novembre 1833, certains nord-américains crurent même à la fin du monde en découvrant des météores si nombreux qu’il faisait presque jour ! La prochaine « tempête » ne devrait pas se produire avant 2032 voire 2099 (selon certains experts) mais la nuit du 16 au 17 novembre 2020 promet déjà d’être lumineuse avec près de 15 étoiles filantes par heure en moyenne.

* Gravure de la tempête d’étoiles filantes des Léonides du 12 au 13 novembre 1833

Contrairement aux autres pluies de météores d’automne, les Géminides ne sont pas des vestiges de comètes mais ceux de l’astéroïde (3200) Phaeton (nommé ainsi en référence au fils du dieu soleil). Il s’agit, à ce jour, de l’astéroïde connu dont l’orbite est le plus proche du soleil.

C’est dans la nuit du 13 au 14 décembre que l’activité des Géminides sera la plus importante dans l’hémisphère nord. Avec un peu de chance, vous pourrez même contempler des météores jaunes, bleues, rouges ou encore vertes, une particularité de ces étoiles filantes ! Ces essaims sont également connus pour la persistance de leurs arcs dans le ciel, visibles pendant une à deux secondes, un spectacle envoutant.

* La pluie d’étoiles filantes des Géminides en 2013 (© Asim Patel)
** Pluie d’étoiles filantes des Géminides en 2012 photographiée au-dessus de la Chine (© Jeff Daî)