Ariane 5 : Fusée unique, missions emblématiques – JUICE 01/09/2023 |  7 minutes

Après un décollage parfait à bord d’Ariane 5, la sonde JUpiter ICy moons Explorer (JUICE) de l’Agence spatiale européenne (ESA) a entamé son long voyage vers sa quête ultime : l’exploration de la plus grosse planète du Système solaire et l’étude des conditions d’habitabilité de trois de ses lunes glacées.

JUICE est la première mission européenne d’exploration du système jovien. À l’issue d’un périple de huit ans entre la Terre et Jupiter, qui inclut des manœuvres d’assistance gravitationnelle autour de la Terre et de Vénus, la sonde entrera en orbite autour de cette planète géante en 2031.

Les scientifiques pensent que les trois grandes lunes glacées de Jupiter, Europe, Ganymède et Callisto, abritent des océans d’eau liquide sous leurs croûtes glacées. JUICE explorera ces mondes fascinants et cherchera à savoir si la vie a jamais émergé dans ces océans.

La sonde passera au moins trois ans à observer en détail la planète Jupiter et ces trois lunes glacées. JUICE étudiera ces derniers comme de potentiels habitats pour la vie en répondant à deux questions fondamentales : quelles sont les conditions de formation des planètes et d’émergence de la vie ? Comment le système solaire fonctionne-t-il ?

Pourrait-il y avoir – ou y a-t-il jamais eu – de la vie dans le système de Jupiter ?

Au cours de son voyage de plus de 5 milliards de kilomètres, le vaisseau spatial JUICE effectuera une série de survols de Callisto, Ganymède et Europe, recueillant des données pour tenter de comprendre s’il est possible que ces lunes et ses océans présents sous leurs surfaces glacées puissent abriter une vie microbienne. La sonde JUICE transporte 10 instruments scientifiques de pointe, dont des caméras, des spectromètres, un radar pénétrant la glace, un altimètre, une expérience de radioscience, un ensemble de particules et divers capteurs de champs magnétiques et électriques, et effectuera une visite du système de Jupiter.

Le décollage est intervenu très exactement à 9h14 heure locale depuis le port spatial européen de Kourou, en Guyane française. Après un décollage à la seconde près, Ariane 5 a placé son passager VIP sur une trajectoire vers l’est au-dessus de l’Atlantique. 

Pour permettre à la sonde de s’extraire de l’attraction terrestre et se mettre sur sa trajectoire de croisière interplanétaire, Ariane 5 a dû lui donner un maximum d’élan (11 km/s). 

Près de trente minutes plus tard, la sonde JUICE s’est séparée en douceur de l’étage supérieur du lanceur pour entamer son périple de huit ans vers le système jovien, et ouvrir un nouveau chapitre passionnant de l’exploration spatiale.