Sous l’œil d’Helix

Et si la sécurité des satellites devenait l’enjeu majeur des prochaines années ? Helix, premier réseau privé européen de surveillance de l’espace d’ArianeGroup relève ce défi. Son savoir-faire ? Détecter et suivre des objets depuis l’orbite terrestre basse (LEO) jusqu’aux orbites cis-lunaires. De l’esprit pionnier d’Helix reste sa capacité à innover, anticipant pour ses clients collisions, interférences et menaces diverses.

Le savoir-faire d’Helix, aux capacités unique en Europe, est incomparable. Récemment encore, ses équipes ont réussi à détecter la sonde Juice en août dernier, capturant son double survol Lune-Terre à plus de 500 000 km. Un mois plus tôt, en juillet, elles ont également suivi avec précision les charges utiles d’Ariane 6 dès leur mise en orbite, une première pour Ariane.

Cette prouesse technique rappelle les débuts de l’aventure Helix en 2008, lors du lancement de l’ATV Jules-Verne sur Ariane 5, où le besoin de disposer de données fiables pour sécuriser les missions spatiales s’imposa.

« Quasiment aucunes données n’étaient disponibles ni même collectées en Europe » explique Bruno Esmiller, Direction Programmes Défense – Programme Manager. Dès 2008, un projet interne est lancé. Avec du matériel d’astronome amateur, un démonstrateur est créé sur le site d’ArianeGroup aux Mureaux et, très vite, les premières observations sont réalisées. » Dès lors, Helix se pose comme le pionnier de la surveillance spatiale en Europe, en créant son réseau privé de télescopes répartis sur tous les continents. Depuis, avec l’augmentation exponentielle des satellites en orbite, les faits lui ont donné raison. Le risque de collision et d’interférences, voire d’opérations de brouillage ou d’espionnage, est devenu une préoccupation majeure pour les acteurs civils et militaires.

Les enjeux croissants des débris spatiaux

Saviez-vous qu’environ 35 000 objets sont suivis par les réseaux de surveillance spatiale, mais que seulement 9 100 d’entre eux sont des satellites actifs ? Les autres, soit 26 000, sont des débris. Imaginez que dans l’espace, un débris de 10 cm peut avoir un impact équivalent à 240 kg d’explosif TNT !

L’espace devient une nouvelle frontière stratégique où la sécurité des orbites terrestres est plus cruciale que jamais. Pas de doute pour Hélène Blanchard, responsable du programme Sécurité dans l’espace chez ArianeGroup, que « notre réseau constitue la première étape essentielle pour relever le défi des débris spatiaux. Les utilisations actuelles et futures de l’espace démontrent la nécessité de pouvoir identifier, cataloguer, cartographier et analyser les débris sur toutes les orbites, afin de pouvoir prendre des décisions pour sécuriser l’espace si nécessaire. »

Des technologies de pointe pour une surveillance ultra-précise

Helix détecte et suit des objets sur diverses orbites, de la basse terrestre (LEO) à la géostationnaire (GEO), en passant par les orbites cis-lunaires. Ce réseau de stations optiques repose sur des télescopes équipés de systèmes de suivi et de caméras de haute précision, qui détectent les satellites grâce au reflet de la lumière du soleil. Au cœur du système Helix, une architecture logicielle évolutive permet d’adapter en continu l’offre aux besoins des clients, qu’ils soient civils ou militaires.

Chaque jour, les équipes planifient, collectent, analysent et livrent des données issues d’un catalogue enrichi de milliers d’objets spatiaux. Chaque jour, les équipes planifient, collectent, analysent et livrent des données issues d’un catalogue enrichi de milliers d’objets spatiaux. Loin de se reposer sur ses lauriers, Helix innove sans cesse. D’ici 2025, son réseau comptera 35 stations, offrant une couverture encore plus étendue. Cette expansion est couplée à des avancées technologiques majeures, comme l’intégration de capteurs infrarouges pour une surveillance continue, même en plein jour, ou l’utilisation de la télémétrie laser pour une localisation des satellites au mètre près.

Une dualité civil-militaire stratégique

Helix incarne une dualité unique. Pour les opérateurs civils, il protège les infrastructures spatiales essentielles, comme les satellites de télécommunication et de navigation, en réduisant les risques de collision. Côté militaire, Helix joue un rôle stratégique dans la défense des intérêts nationaux dans l’espace. Lors du plus grand exercice militaire spatial européen AsterX 2024, Helix a démontré sa capacité à fournir des données critiques sur des milliers d’objets spatiaux, soutenant les forces armées dans la gestion de menaces en orbite, qu’il s’agisse d’espionnage, d’attaques cyber ou de manœuvres hostiles. Cela est salué par les experts du domaine : « Les solutions d’Helix offrent une plus-value précieuse pour notre autonomie d’appréciation et de décision. C’est un partenaire de confiance, » souligne un représentant du Commandement de l’Espace français.

Côté international, Helix s’adapte à toutes les situations et cultures. Pour preuve d’un service sur mesure à haute valeur ajoutée, un expert en surveillance spatiale chez l’un des clients d’ArianeGroup met en avant l’agilité et l’innovation d’Helix : « Les équipes d’Helix font preuve d’une flexibilité impressionnante, s’adaptant en temps réel aux nouvelles demandes et aux situations urgentes, ce qui est primordial dans notre secteur. »