Ariane 5 : Fusée unique, missions emblématiques - ATV

Après 27 ans d’exploits et 111 lancements réussis, Ariane 5 s’est envolée pour la dernière fois le 4 juillet dernier. Nous continuons notre série retraçant quelques-unes de ses missions les plus marquantes.

Le 9 mars 2008 à 01h03 heure locale, une Ariane 5 s’élève dans le ciel de la nuit guyanaise.

Sous sa coiffe se trouve le premier véhicule de transport spatial ATV (Automated Transfer Véhicule), baptisé « Jules Verne », un énorme cargo de 10 mètres de long pour 4,5 mètres de diamètre et pesant près de 20 tonnes, soit plus de deux fois la plus grosse charge utile jamais embarquée par une fusée Ariane jusqu’alors.

Premier véhicule européen de desserte orbitale, chargé de plus de 7 tonnes de ravitaillement – eau, oxygène, carburant, vivres, vêtements et matériel scientifique – l’ATV s’apprête à commencer son voyage vers la Station spatiale internationale (ISS).

Un joyau technologique
L’ATV était le véhicule spatial le plus grand et le plus complexe jamais développé et fabriqué en Europe et le premier véhicule européen capable d’exécuter en totale autonomie des manœuvres d’approche et d’arrimage à une station orbitale. Malgré sa masse et son envergure de 22 mètres, l’ATV était si précis qu’il pouvait atteindre une cible d’arrimage sur l’ISS en se déplaçant à une vitesse de 28 000 km/h, avec une marge inférieure à 10 cm.

©ESA©CNES©ARIANESPACE

Passager imposant, fusée adaptée
La mise en orbite de l’ATV a nécessité une version adaptée d’Ariane 5. Identique à Ariane 5 ECA dans sa partie basse, cette Ariane 5 ES est équipée d’un étage supérieur ré-allumable propulsé par un moteur Aestus. Cette capacité de ré-allumage était nécessaire à l’injection de l’ATV sur une orbite lui permettant de rejoindre l’ISS.

Contrairement à une mission « standard » de lancement de satellites géostationnaires, Ariane 5 devait placer l’ATV sur une orbite de transfert circulaire, et non elliptique. Pour ce faire, le moteur Aestus de l’étage supérieur, qui d’ordinaire ne fournit qu’une seule phase propulsive, devait s’allumer à trois reprises.

Ariane 5 a déposé son passager en orbite terrestre basse après une séquence d’une heure et demie, ponctuée de deux ré-allumages de l’étage supérieur. Ariane 5 ES avait parfaitement fonctionné et mis l’ATV Ariane 5 ES sur le bon chemin.

L’ATV « Jules Verne » a fait son rendez-vous avec l’ISS le 3 avril, après une série de manœuvres d’approche à la station.

©ESA©CNES©ARIANESPACE©SERVICE OPTIQUE

Et après ?
Ce premier ATV est resté arrimé à l’ISS pendant près de 6 mois, remplissant sa mission de ravitaillement et de rehaussement de l’orbite de la Station spatiale. Il a transféré les 850 kg d’ergols prévus à la Station et à 14 reprises la station s’est appuyée sur son système propulsif pour rehausser ses 350 tonnes sur une orbite plus élevée, contrôler son attitude, voire pour réaliser une manœuvre d’évitement de débris.

Il s’est  de la Station spatiale le 5 septembre 2008. Rempli de déchets, il a ensuite amorcé sa descente automatique en direction de la Terre et s’est désintégré dans les couches denses de l’atmosphère le 29 septembre de la même année.

Ariane 5 ES lancera par la suite quatre autres véhicules ATV qui honoreront tous parfaitement leur mission en 2011, 2012, 2013 et 2014.