Ariane et Johannes, précurseurs d’Orion

De l’ATV à Orion : 10 ans d’évolution de l’industrie spatiale que nous célébrons aujourd’hui, à l’aube d’un nouveau chapitre dans l’aventure de la conquête de l’espace.

Il y a dix ans jour pour jour, le 16 février 2011, deux machines extraordinaires prenaient ensemble leur envol pour une mission non moins exceptionnelle : la desserte de la Station spatiale internationale (ISS) par le véhicule de transfert automatique « Johannes Kepler », un imposant vaisseau-cargo de 20 tonnes chargé d’acheminer plus de 7 tonnes de ravitaillement à l’équipage en orbite autour de la Terre, à bord d’une version spécialement adaptée de la fusée Ariane 5.

Conçu et fabriqué pour le compte de l’Agence spatiale européenne (ESA) par l’entreprise qui devint plus tard ArianeGroup, l’ATV était un joyau technologique, le premier véhicule spatial capable d’exécuter en totale autonomie des manœuvres d’approche et d’arrimage à une station orbitale.

© ESA

Johannes Kepler était le deuxième des cinq ATV à avoir desservi l’ISS entre 2008 et 2014, tous lancés par une version d’Ariane 5 spécialement adaptée pour accueillir ces passagers particuliers, avec un étage supérieur réallumable pour négocier les différentes manœuvres d’une trajectoire complexe devant les conduire à bon port.

Face à un tel succès, l’épopée des ATV était destinée à se perpétuer, mais vers une nouvelle destination. La NASA fut si impressionnée par cette prouesse qu’elle a souhaité faire appel aux mêmes technologies pour mener à bien sa prochaine grande mission spatiale : envoyer de nouveau des astronautes sur la Lune, et peut-être même au-delà.

Le vaisseau Orion sera propulsé et alimenté par le module de service européen qui, dans ses grandes lignes, repose sur la conception et l’expérience de l’ATV, afin d’effectuer les prochaines missions d’exploration spatiale habitée dans le cadre du programme Artemis de la NASA. C’est la première fois que l’agence américaine fait appel à un système européen pour fournir la puissance et l’énergie à un engin spatial habité, preuve de sa foi dans l’excellence des technologies et de l’expertise technique démontrées par l’ATV.

L’équipe d’ArianeGroup ayant livré l’ATV travaille aujourd’hui sur le Module de service européen (ESM) du vaisseau Orion. Pour en savoir plus sur notre participation, restez à l’écoute !