Ariane 5 : Fusée unique, missions emblématiques – Herschel et Planck

Après 27 ans d’exploits et 111 lancements réussis, Ariane 5 s’est envolée pour la dernière fois le 4 juillet dernier. Pour l’occasion, vivons à nouveau ensemble ses missions les plus marquantes. La série continue avec la mission double Herschel/Planck.

Le 14 mai 2009, Ariane 5 s’élance depuis le Centre Spatial Guyanais à Kourou, en Guyane française. À son bord, les télescopes spatiaux Herschel et Planck qui allaient nous révéler les mystères de l’Univers.

Des télescopes pour percer les mystères de l’univers
Herschel et Planck étaient des télescopes spatiaux au point de leur art de l’Agence spatiale européenne (ESA), tous deux conçus pour dévoiler certains des secrets les mieux gardés de l’Univers. Le plus grand télescope jamais conçu alors, Herschel, s’est consacré à l’étude de la naissance des étoiles et des premières galaxies. L’observatoire scientifique Planck, comme une sorte de « machine à remonter le temps », a scruté les confins de l’espace à la recherche du rayonnement fossile cosmologique émis après le Big Bang.

Un défi technologique pour Ariane 5
C’est un nouveau défi de taille pour Ariane 5, le seul lanceur sur le marché commercial capable de lancer simultanément deux charges utiles. Pour l’occasion c’est la version la plus puissante du lanceur, dite ECA, qui prend place sur le pas de tir. La mission a besoin de cette puissance.

En effet, les 2 satellites doivent être placés séparément sur des trajectoires de libération leur permettant de rallier le deuxième point de Lagrange (L2), à près d’1,5 million de kilomètres de la Terre.

La vitesse du composite comprenant les deux satellites est d’environ 10 km/s au moment où Herschel et Planck sont largués pour suivre chacun leur propre trajectoire.

Herschel et Planck se séparent de l’étage supérieur après respectivement 26 et 28 minutes de vol. 12 minutes plus tard, les stations au sol reçoivent les premiers signaux indiquant le succès du lancement.

Les deux satellites font maintenant poursuivent leurs chemins respectifs au travers de l’espace vers la même destination, un emplacement hautement stratégique : L2 est l’un des rares points du système solaire où les forces gravitationnelles de la Terre et du Soleil se compensent.

Une belle adresse dans l’espace
Un objet artificiel installé là est effectivement « suspendu » par l’équilibre des forces d’attraction ainsi créé, et peut conserver d’énergie pour s’y maintenir dans une position fixe.

Autre avantage d’être positionné au point L2 est que cet emplacement permet à un satellite y localisé d’échapper à la chaleur émise par la Terre et la Lune et de se protéger des rayonnements solaires pour mener à bien sa mission.

Finalement, puisque L2 est situé à 1,5 million de kilomètres directement « derrière » la Terre vue du soleil, il constitue un endroit idéal pour observer l’univers plus large.

Un héritage scientifique durable
Grâce à ses images infrarouges, Herschel a révélé des détails inédits sur la formation des étoiles, des galaxies et des molécules organiques complexes. De son côté, Planck a cartographié avec une précision inégalée le fond diffus cosmologique, fournissant des informations cruciales sur la structure et l’histoire de l’Univers. Leurs découvertes ont ouvert de nouvelles perspectives dans les domaines de l’astrophysique et de la cosmologie. En combinant les observations de l’Univers lointain faites par les deux sondes, les astronomes ont découvert ce qui pourrait être l’origine des vastes amas de galaxies visibles aujourd’hui. Et des images spectaculaires !

De quoi alimenter de nombreuses études et contribuer à affiner notre compréhension de l’Univers et de son évolution.

Avec le lancement réussi de Herschel et Planck, Ariane 5 a une fois de plus démontré sa fiabilité et sa capacité à réaliser des missions scientifiques ambitieuses de grande envergure. Cette mission restera à jamais gravée dans l’histoire de l’exploration spatiale et dans notre quête pour comprendre les origines de notre Univers.